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¿Y dónde está el conductor de subte?

Los vehículos que se trasladan sobre el piso necesitan energía para realizar tres cosas: acelerar, vencer el rozamiento entre las ruedas y el piso y (a mayores velocidades) mover el aire que se encuentra a su alrededor.

Los ferrocarriles son uno de los medios de transporte más sustentables que existen en la actualidad siempre y cuando la cantidad de pasajeros que lo utilicen sea sustancial. Esto se debe a diversas razones. Para empezar, el rozamiento que existe entre la rueda de metal y la vía es cinco veces menor al de un neumático de goma sobre el asfalto. Las aceleradas son menos frecuentes dado que solamente se frena y acelera en las estaciones y dada su larga formación, solo la locomotora debe 'romper' el aire adelante y todos los vagones aprovechan el trabajo de esta última, contrariamente a los automóviles que deben cortar el aire individualmente.

Es más, cuando se trata de trenes eléctricos y tienen la oportunidad de ser alimentados por energías renovables, éstos se transforman entonces de un medio de transporte prácticamente sustentable.

La siguiente tabla compara la eficiencia de distintos medios de transporte en Japón (1999)

Si bien los subterráneos deben frenar y acelerar mucho más que los trenes debido a la cercanía de las paradas, la cantidad de pasajeros que llevan los hace sin duda un medio de transporte altamente eficiente.

Hace dos semanas, la empresa alemana Siemens me llevó junto con otros 7 periodistas de Latinoamérica a recorrer una gran variedad de sus instalaciones y fábricas en Alemania. Siemens tiene más de 450.000 empleados en más de 190 países. La empresa tiene cuatro grandes áreas de negocios, la energía, el transporte, la salud, y la automatización de industrias. Es una empresa que se muestra altamente comprometida con los actuales desafíos que plantea nuestro planeta como la sustentabilidad y el cambio climático. Ve una gran oportunidad de hacer una diferencia en las grandes ciudades partiendo de la base que la población de estas está en aumento y lo seguirá estando los próximos años. Está enfocando sus energías en aminorar el impacto de estas últimas dado que son las mayores contaminantes y mayores consumidoras de energía.

Luego de recorrer en uno de los modernos trenes ICE, Inter City Express los 166km que separan Munich del centro de Nuremberg en solo 55 minutos, desde donde se controla todo el sistema de subterráneos de la ciudad. La estrella de este sistema es la nueva línea U3 en la cuál los trenes funcionan de manera totalmente automática, es decir sin conductor. Si bien no es el primer subterráneo totalmente automatizado en el mundo dado que existen implementaciones desde hace varios años en Paris y Londres, se trata de la primer implementación en la cuál conviven trenes automáticos y manuales en el mismo sistema. Siemens y VAG, los socios en el desarrollo presentaron el concepto como un avance en eficiencia y sustentabilidad.

Recibí la idea con mucho escepticismo. ¿Por qué reducir un empleado en la empresa es considerado un adelanto en eficiencia energética? ¿El gasto energético de desarrollar e implementar semejante sistema puede de alguna manera ser menor al de un único empleado? Más allá del avance tecnológico sin duda fabuloso, me molestaba que se presentara bajo la bandera de transporte sustentable.

Los alemanes se limitaron a pedirme que mire con atención la presentación y como fue costumbre durante el viaje, respaldaron su teoría con fundamentos concretos. Una línea de subterráneo convencional puede tener una cantidad máxima de trenes en una distancia determinada. Por seguridad, dado que los conductores se manejan a través de señales luminosas en los túneles, se debe guardar una distancia mínima razonable entre dos trenes.

Las líneas totalmente automatizadas permiten entonces trasladar una cantidad sustancialmente mayor de pasajeros dado que se puede habilitar un mayor número de trenes. A medida que aumenta la población de las zonas urbanas (un fenómeno que se viene verificando hace varios años, especialmente en países en vías de desarrollo) habría que ampliar la infraestructura cavando nuevos túneles o ampliando existentes para agregar carriles. Dichas obras son muy intensivas tanto en consumo energético como en uso de materiales. Por lo que, si se puede satisfacer la demanda agregando trenes y posicionarlos más cerca uno de otros gracias a la automatización, se trata de una clara optimización de recursos.

Adicionalmente, el sistema automático permite satisfacer la fluctuante demanda de pasajeros de manera más ágil. Por ejemplo, en el caso de un evento específico, como un recital de música, se puede instantáneamente desviar trenes donde existe mayor demanda y no hacer circular innecesariamente las líneas con una baja densidad de pasajeros. Las cámaras ubicadas en todas las estaciones detectan donde hay mayor cantidad de pasajeros en espera de manera a poder habilitar mas trenes para trasladarlos.

El sistema se maneja a través de una extensa red de datos tanto cableada como inalámbrica (WiFi) con numerosos sistemas de respaldo, dado que una falla o un intruso en el sistema podría tener consecuencias catastróficas. La seguridad para los pasajeros es también muy superior a la del sistema tradicional. Rectángulos de luz invisible cubren todas las zonas de vías en las estaciones. Cuando un objeto rompe dicho rectángulo de luz, automáticamente se frena el tren más cercano así como los que lo siguen para evitar colisiones. Los ingenieros nos contaron que dicho mecanismo fue complejo y delicado de regular dado que en las pruebas iniciales, roedores, pájaros y bolsas de plástico voladoras activaban el sistema de seguridad. Fue necesario realizar repetidas pruebas para asegurarse que por ejemplo un niño menor lo activara pero no un roedor de gran tamaño.

En las próximas ediciones seguiré contando sobre los avances tecnológicos sustentables con los que me encontré en Alemania. Es un país que a pesar de sus condiciones climáticas desfavorables (el sol brilla poco) y una participación muy alta en las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, está intentando hacer su parte desarrollando tecnologías para que el día de mañana las futuras generaciones puedan gozar de recursos similares a los que tenemos nosotros en la actualidad.

Rodrigo Herrera Vegas es co-fundador de sustentator.com

Por Rodrigo Herrera Vegas
Para lanacion.com

Miércoles 8 de setiembre de 2010

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