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Se expande la cebada cervecera

Por un aumento de la demanda en América latina, en 2005 la capacidad maltera instalada en la Argentina era de unas 400.000 toneladas, mientras que el año último alcanzó las 650.000 toneladas.

Todos los productores saben que producir granos en un país como la Argentina es un negocio con alto riesgo político. Pero sólo algunos comenzaron a hacer algo para escaparse de las commodities . Una de las alternativas son los cultivos industriales.

"En un marco de demanda creciente, muy pocos países pueden incrementar su producción de cebada cervecera y la Argentina es uno de ellos", indicó Ricardo Negri, especialista en tecnología comercial de la Asociación Argentina de Consorcios Regional de Experimentación Agrícola (Aacrea).

"Debe tenerse en cuenta que el de cebada es un mercado de relaciones; la integración y el conocimiento de las necesidades de los demás eslabones de la cadena es un aspecto fundamental", añadió Negri durante una jornada de actualización organizada en el establecimiento Las Cortaderas, Miramar, por los grupos CREA de la región Mar y Sierras.

Contexto

La proyección de precios de cebada en 2007/08 en EE.UU. fue aumentada en diciembre pasado por el informe de oferta y demanda mundial del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por su siglas en inglés) para ubicarla en un rango de 169,9 a 197,4 dólares por tonelada.

"Los precios esperados de maíz y cebada (en EE.UU.) alcanzarán niveles récord en 2007/08 y se espera que superen los valores máximos registrados en 1995/06", señaló el informe del USDA.

El stock mundial de cebada en 2007/08 sería de 15,1 millones de toneladas, el más bajo de los últimos 42 años. "En los últimos años, los stocks de cebada en el mundo vienen registrando una caída significativa a causa de un incremento de la demanda global en un escenario de oferta prácticamente constante", explicó Negri.

Más del 60% de la producción mundial de cebada tiene uso forrajero. Los mayores consumidores mundiales de este producto son -por orden de importancia- la Unión Europea (UE), Federación Rusa, Canadá y Arabia Saudita (compone la dieta de ovejas, cabras y camellos). En tanto, los importadores más significativos son Arabia Saudita, China, Japón, Marruecos e Irán.

Por otra parte, más de la mitad de las ventas externas de malta son realizadas por la UE, mientras que el resto del mercado se reparte entre Canadá, Australia, EE.UU., la Argentina y Uruguay, entre otros países.

Panorama local

En la Argentina, en el ciclo 2007/08 se sembraron -según estimaciones oficiales de la Secretaría de Agricultura, Ganadería, Pesca y Alimentos (Sagpya)- 435.000 hectáreas (28% más que en el ciclo 2006/07) a partir de contratos atractivos ofrecidos tanto por la exportación como la industria.

Antes de la aparición de las heladas tardías de fines de noviembre pasado en la provincia de Buenos Aires, se estimaba que la producción de cebada 2007/08 podría alcanzar 1,5 millón de toneladas; pero, luego del evento climático adverso, fuentes de la industria prevén una cosecha del orden de 1,2 millón de toneladas.

Entre enero y noviembre de 2007 -últimos datos del Servicios Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (Senasa)- se exportaron 449.000 toneladas de cebada (industrial más forrajera) versus 323.200 toneladas en el mismo período de 2006.

Un dato importante: la cebada tiene un derecho de exportación del 10%. Los precios FOB oficiales (Sagpya) de la cebada cervecera -a partir de los cuales se aplica el derecho de expor-tación sobre la operación de venta- se ubicaron en 160 US$/t en enero de 2007, para luego superar los 200 US$/t en junio, los 250 US$/t en septiembre y llegar finalmente con valores de casi 300 US$/t a fines del año pasado.

"En 2005 la capacidad maltera instalada en la Argentina era de unas 400.000 toneladas anuales, mientras que en 2007 alcanzó las 650.000 toneladas", comentó Mario Cattaneo, gerente agropecuario de Maltería Pampa.

"Esto se dio por un aumento de la demanda proveniente de América latina, fundamentalmente de Brasil, Venezuela y Colombia; nosotros somos el abastecedor natural de granos de la región", añadió.

Además del aporte industrial, el ingreso de Toepfer al mercado de exportación de grano de cebada cervecera también brindó un mayor dinamismo al negocio (en menor medida, ACA, Cargill y Maltería Pampa también realizan envíos de dicho producto).

Comercialización

En el mercado argentino, la producción de cebada cervecera se realiza bajo contratos con las malterías (Cargill, Maltería Pampa y Quilmes), que proveen la semilla y, en muchos casos, la logística y el asesoramiento técnico. Los contratos toman como base la cotización del trigo.

Se produce una semilla que debe germinar para el proceso de malteado y no un grano para procesar. Por ello, existen determinados parámetros de producción que se deben cumplir para recibir precios máximos. Tales características son: calibres altos (granos grandes); adecuados niveles de proteína (máximas bonificaciones con niveles de proteína de 10,5% a 12,5%; rechazos con valores menores a 9% y mayores a 15%), y el porcentaje de germinación debe ser mayor a 98 por ciento.

La búsqueda de los parámetros deseables se realiza en un trabajo conjunto con los equipos técnicos de la maltería. En ese sentido, ha habido un cambio muy importante en los últimos años.

"La cebada tiene aspectos que no son complicados, pero que deben conocerse, porque de lo contrario el producto logrado puede no ser el adecuado y esto genera una gran pérdida de dinero; existe potencial de crecimiento, pero lo ideal es que ocurra en la medida en que podamos controlar la calidad de ese crecimiento, con conocimiento e integración en la cadena", explicó Cattaneo.

"Unos meses atrás hubo dos exportaciones argentinas de unas 15.000 toneladas de cebada forrajera con destino a Arabia Saudita y esas partidas eran originalmente de cebada para maltería", agregó.

Cattaneo indicó que a los productores que siembran cebada cervecera en el marco de contratos, la firma les ofrece la posibilidad de tomar coberturas en trigo del Mercado de Chicago para evitar que el atractivo del negocio se diluya por cuestiones políticas internas (dado que los contratos de cebada toman como base la cotización local del trigo).

¿Qué sucede cuando los parámetros de calidad establecidos en los contratos no se pueden cumplir por un problema climático generalizado? "En esos casos, como con los lotes afectados por heladas tardías, existe una mayor flexibilidad comercial. Y pedimos poner mucho más cuidado en la segregación, analizar especialmente poder germinativo y tener mucho cuidado con la cosecha; todo esto, claro, genera mayores costos", concluyó Cattaneo.

Variedades

La variedad más sembrada en la Argentina es Scarlett, con más de un 60 por ciento del área nacional, seguida por Ayelén con más de un 15 por ciento de la superficie. Scarlett es de origen europeo y cuenta con un excelente potencial de rendimiento en diferentes ambientes; tiene buena caña y una alta eficiencia en el uso de nitrógeno, que resulta en bajos niveles de proteína.

Ayelén es una variedad de Quilmes de ciclo corto, buen potencial de rendimiento y susceptible a pérdidas de precosecha. Presenta buen calibre y tiene una madurez y secado tempranos, que permiten adelantar la cosecha en más de una semana con respecto a trigo. Otros cultivares de menor difusión son B1215 (ciclo largo), Barke (de origen europeo, ciclo largo), Danuta (ciclo largo) y Painé (ciclo corto).

Algunas variedades nuevas -como Quilmes MP1010 y MP1109- buscan ampliar las alternativas para maltería con materiales de alto rendimiento y buenas características agronómicas (principalmente caña) para competir con Scarlett.

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